C’est le vénérable New York Times qui l’a annoncé en premier ce week-end : Mark Papermaster, responsable du développement des composants de l’iPhone et de l’iPod chez Apple depuis fin 2008, a quitté son poste il y a quelques jours. Il faut dire que celui-ci était considéré comme « l’inventeur » du nouveau système d’antenne dotant les iPhone 4. Un système présenté initialement comme “révolutionnaire” par la firme de Cupertino, mais dont on sait qu’il lui a valu bien des déboires.
En effet, en juin dernier, quelques jours seulement après la sortie de l’iPhone 4, certains utilisateurs, tenant leur smartphone dernier cri de la main gauche, avaient noté qu’ils pouvaient perdre carrément la réception réseau en appuyant sur la bande d’acier servant d’antenne intégrée. S’en sont suivis plusieurs cafouillages en termes de communication chez Apple (qui ne nous avait pas franchement habitués à ça) et une plainte collective (class action) déposée aux Etats-Unis contre les iPhone 4 défectueux. Ce qui a conduit Apple a annoncé à la mi-juillet le lancement de la distribution d’un étui censé résoudre le problème de signal observé et un remboursement limité dans le temps à qui en formulerait la demande.
Interrogé sur l’information révélée par le NY Times, un porte-parole de la firme de Cupertino a indiqué que Mark Papermaster “avait quitté l’entreprise” et que “Bob Mansfield, vice-président senior de l’ingénierie matérielle pour les ordinateurs Mac assumait désormais ses responsabilités”. Un Bob Mansfield qui avait déjà en charge la puce A4 ainsi que les écrans tactiles équipant les iPhone 4.
Notons cependant qu’à aucun moment il n’a été précisé si Mark Papermaster avait démissionné ou avait purement et simplement été licencié de son poste. Le Wall Street Journal, dans son édition du 8 août, croit pourtant savoir que ce départ précipité ne serait pas vraiment dû au problème d’antenne de l’iPhone 4, même si ce fait dont se serait bien passé Apple aurait pu précipiter son licenciement. Citant plusieurs personnes proches de l’ingénieur, le WSJ indique que ce départ serait plutôt à mettre sur le compte « d’une
incompatibilité de culture » et rapportant que : « […]M. Papermaster avait déjà perdu la confiance de Steve Jobs il y a plusieurs mois […] Il est apparu qu’il n’a pas ce type d’esprit créatif que recherche Apple et qu’il n’a pas pu intégrer la culture de cette entreprise, où les directeur exécutifs doivent garder le contrôle de tous les petits détails du secteur dont ils ont la responsabilité et où ils doivent s’impliquer directement au lieu de déléguer ».
Sans doute le quart de siècle passé à travailler pour Big Blue a-t-il marqué de manière indélébile la manière de travailler de Papermaster, qui est loin de correspondre à celle d’Apple. Souvenons-nous qu’IBM l’avait poursuivi en justice lors de son arrivée chez Apple, afin de l’empêcher de rejoindre la firme de Cupertino et invoquant la signature d’une clause de non-concurrence.
